Abfälle können auf unterschiedliche Weise behandelt werden – durch Beseitigungsverfahren oder Verwertungsverfahren. Während bei der Beseitigung Abfälle dauerhaft entfernt oder unschädlich gemacht werden, zielt die Verwertung darauf ab, wertvolle Materialien oder Energie zurückzugewinnen. So wird aus Müll ein Rohstoff, der Ressourcen spart und die Umwelt entlastet.

Abfallwirtschaftlich ist eine detaillierte Unterscheidung der verschiedenen Abfallarten erforderlich. Ein Abfall wird entsprechend den Vorgaben der Abfallverzeichnisverordnung (AVV) einer Abfallart zugeordnet, die aus dem sechsstelligen Abfallschlüssel und der Abfallbezeichnung besteht. Es gibt insgesamt 842 Abfallarten.

Zur Behandlung und Verwertung von Abfällen kommen verschiedene Anlagentypen zum Einsatz. Dazu gehören Recyclinganlagen, Kompostieranlagen, Müllverbrennungsanlagen und Deponien. Jede Anlage erfüllt eine spezielle Aufgabe im Abfallkreislauf – von der Rückgewinnung wertvoller Stoffe bis zur umweltgerechten Entsorgung nicht verwertbarer Reste.